Este artículo explora el impacto de la descentralización sobre el potencial para el desarrollo local y regional, tanto desde una perspectiva teórica como utilizando ejemplos de América Latina. Pone de relieve que la descentralización podría convertirse en un vehículo clave para propiciar un desarrollo sustentable, pero que al mismo tiempo presenta significativas desventajas que deben ser atendidas para maximizar los beneficios potenciales de la transferencia de poder y de recursos hacia niveles subnacionales de gobierno. Dadas estas ventajas y desventajas, el artículo analiza bajo cuáles circunstancias la descentralización puede convertirse en un instrumento efectivo para alcanzar un desarrollo sostenido y una mejora sostenible en la calidad de vida de los individuos, especialmente la de aquellos que viven en regiones desfavorecidas o en regiones con condiciones iniciales difíciles. Los casos de estrategias de desarrollo en Medellín (Colombia) y en Rafaela (Argentina) ilustran cómo esto puede lograrse.