El desempleo y la informalidad son más altos para los jóvenes que para los adultos. Las causas detrás de este problema se relacionan con las barreras al primer acceso al mercado del trabajo y pueden clasificarse en dos grandes grupos: 1) aquellas vinculadas con habilidades que los empleadores valoran y los jóvenes no tienen; 2) imperfecciones informativas relacionadas al primer contacto con el mundo laboral. Distintas políticas públicas intentan reducir estas barreras, entre ellas las prácticas laborales. Este trabajo revisa la racionalidad de los sistemas de prácticas o pasantías y también la evidencia empírica sobre su funcionamiento, tanto en países de similar nivel de desarrollo al de Argentina como en países más desarrollados. Por último, se presenta un ejemplo de un programa de prácticas laborales que lleva varios años de vigencia en Argentina: el Programa Primer Paso (PPP), de la provincia de Córdoba. Mientras la evidencia internacional sobre la efectividad de prácticas laborales para jóvenes no es concluyente y difiere de acuerdo con las especificidades de las intervenciones y los contextos analizados, una evaluación de impacto del PPP muestra efectos positivos sobre la empleabilidad de los jóvenes en el corto, mediano y largo plazos. A pesar de estos resultados positivos, los desafíos de escalabilidad de este tipo de programas son grandes, tanto por las dificultades en su gestión como por los posibles efectos de equilibrio general que su extensión en cobertura podría generar.